La mayoría de científicos coinciden en asignarle un origen orgánico, esto es, que proviene de la descomposición y transformación de restos de animales y plantas, principalmente animales microscópicos y vegetales marino, que existieron hace millones de años en anteriores edades geológicas. Al morir, los restos de los animales de depositaron en el fondo del mar, en ambientes sin oxígeno, donde fueron sepultados por el fango y el limo que los ríos arrastran al mar.

Los restos orgánicos enterrados bajo los sedimentos sufrieron los efectos de la presión y temperatura, y la acción de bacterías anaeróbicas, produciéndose su descomposición gradual hasta quedar transformados en hidrocarburos.